Los bosques tropicales están absorbiendo menos dióxido de carbono del aire, reduciendo su capacidad de actuar como «sumideros de carbono» y acercando la posibilidad de acelerar la descomposición climática.
Una investigación ha encontrado que el Amazonas podría convertirse en una fuente de carbono en la atmósfera, en lugar de uno de los mayores absorbentes de gas, a partir de la próxima década, debido al daño causado por los madereros y los intereses agrícolas y los impactos de la crisis climática.
Si eso sucede, es probable que la descomposición del clima se vuelva mucho más severa en sus impactos, y el mundo tendrá que reducir mucho más rápido las actividades productoras de carbono para contrarrestar la pérdida de los sumideros de carbono.
«Hemos descubierto que uno de los impactos más preocupantes del cambio climático ya ha comenzado», dijo Simon Lewis, profesor de la escuela de geografía de la Universidad de Leeds, uno de los principales autores de la investigación. «Esto es décadas antes incluso de los modelos climáticos más pesimistas».
Durante las últimas tres décadas, la cantidad de carbono absorbido por los bosques tropicales intactos del mundo ha disminuido, según el estudio de casi 100 instituciones científicas. Ahora están absorbiendo un tercio menos de carbono que en la década de 1990, debido a los impactos de las temperaturas más altas, las sequías y la deforestación. Es probable que esa tendencia a la baja continúe, ya que los bosques se ven amenazados por el cambio climático y la explotación. El bosque tropical típico puede convertirse en una fuente de carbono en la década de 2060, según Lewis.
«Los humanos han tenido suerte hasta ahora, ya que los bosques tropicales están eliminando gran parte de nuestra contaminación, pero no pueden seguir haciéndolo indefinidamente», dijo en una nota con The Guardian y explicó: “Necesitamos frenar las emisiones de combustibles fósiles antes de que el ciclo global del carbono comience a trabajar en nuestra contra. El tiempo para la acción es ahora».
En las conversaciones sobre el clima de la ONU de este año, conocidas como Cop26 y que se celebrarán en Glasgow en noviembre, se espera que muchos países presenten planes para alcanzar emisiones netas cero a mediados de siglo. Pero algunos países ricos y muchas compañías planean reducir sus emisiones a través de la compensación, a menudo preservando, replantando o cultivando nuevos bosques.
Esta investigación muestra que depender de los bosques tropicales es poco probable que sea suficiente para compensar las emisiones a gran escala. «Se habla mucho sobre la compensación, pero la realidad es que cada país y cada sector necesitan alcanzar cero emisiones, y cualquier pequeña cantidad de emisiones residuales debe eliminarse de la atmósfera», dijo Lewis. «El uso de los bosques como compensación es en gran medida una herramienta de marketing para que las empresas intenten continuar con los negocios como siempre».
La absorción de carbono de la atmósfera por parte de los bosques tropicales alcanzó su punto máximo en la década de 1990 cuando se eliminaron del aire aproximadamente 46.000 millones de toneladas, lo que equivale a aproximadamente el 17% de las emisiones de dióxido de carbono de las actividades humanas. En la última década, esa cantidad se había reducido a alrededor de 25 mil millones de toneladas, o solo el 6% de las emisiones globales.
La diferencia es casi la misma que una década de emisiones de combustibles fósiles del Reino Unido, Alemania, Francia y Canadá juntas.
Los científicos del clima han temido durante mucho tiempo la existencia de «puntos de inflexión» en el sistema climático, que cuando se apruebe condenarán al mundo a un calentamiento global desbocado. Existen muchos mecanismos de retroalimentación conocidos: por ejemplo, el derretimiento del hielo del Ártico deja más mar sin cubrir y, como es más oscuro que el hielo reflectante, absorbe más calor, lo que conduce a una mayor fusión.
Estos mecanismos de retroalimentación tienen el potencial de acelerar la crisis climática muy por delante de lo que sugieren las proyecciones actuales. Si los bosques comienzan a convertirse en fuentes de carbono en lugar de absorberlo, sería una respuesta positiva poderosa que conduciría a un calentamiento mucho mayor que sería difícil de detener.
Los bosques pierden su capacidad de absorber carbono a medida que los árboles mueren y se secan por la sequía y las temperaturas más altas, pero la pérdida de área forestal por la tala, la quema y otras formas de explotación también es un factor principal en la pérdida de sumideros de carbono.
Tom Crowther, fundador del Crowther Lab, que no participó en la investigación, le dijo a The Guardian: “Este análisis proporciona evidencia preocupante de que, junto con las tasas de deforestación continua, la tasa de secuestro de carbono de los bosques tropicales también podría verse amenazada por el aumento de la mortalidad de los árboles. Esta es una información muy importante, ya que la capacidad de los bosques tropicales para capturar las emisiones antropogénicas de carbono podría verse gravemente afectada”.
El estudio, publicado en la revista Nature, rastreó 300,000 árboles durante 30 años, proporcionando la primera evidencia a gran escala de la disminución en la absorción de carbono por parte de los bosques tropicales del mundo. Los investigadores combinaron datos de dos grandes redes de investigación de observaciones forestales en África y el Amazonas, así como años pasados viajando a sitios remotos de campo, incluida una semana en una canoa excavada para llegar al parque nacional de Salonga en la atribulada República Democrática del Congo.
Usaron clavos de aluminio para etiquetar árboles individuales, midieron el diámetro y estimaron la altura de cada árbol dentro de 565 parches de bosque, y regresaron cada pocos años para repetir el proceso. Esto les permitió calcular el carbono almacenado en los árboles que sobrevivieron y los que murieron. Descubrieron que el sumidero amazónico comenzó a debilitarse primero, pero que los bosques africanos ahora lo siguen rápidamente. Los bosques amazónicos están expuestos a temperaturas más altas, aumentos de temperatura más rápidos y sequías más frecuentes y severas que los bosques africanos.
Su proyección de que el bosque amazónico se convertirá en una fuente de carbono a mediados de la década de 2030 se basa en sus observaciones y en un modelo estadístico y tendencias en emisiones, temperatura y lluvia para pronosticar cambios en la forma en que los bosques almacenarán carbono hasta 2040.
Doug Parr, el científico jefe de Greenpeace en el Reino Unido, dijo que los gobiernos deberían prestar atención a la ciencia y asumir un fuerte compromiso para reducir los gases de efecto invernadero en la cumbre de la COP26, y acordar medidas para proteger y restaurar los bosques. «Durante años, hemos recibido advertencias científicas sobre los puntos de inflexión en el sistema de la Tierra y los encargados de la toma de decisiones y las políticas los han ignorado en gran medida», dijo.
“Los bosques ahora aparentemente están perdiendo la capacidad de absorber la contaminación es alarmante. ¿Qué otra llamada de atención necesitamos?, cerró.
Fuente: EcoPortal.net